La châtaigne était, en Cèvennes,  beaucoup plus qu'une production agricole, elle était la base d'une véritable civilisation, d'un mode de vie qui a disparu au début du XXème siècle. Au fil d'une promenade autour du mas, en observant les éléments du paysage et les aménagements, nous tenterons de comprendre comment fonctionnait cette vie qui s'organisait autour du châtaignier, comment  elle a disparu, et quelles sont les perspectives pour  ce fruit un peu oublié.

Le châtaignier est un arbre "culturel",  lié au travail de l'homme. La châtaigneraie, fruit d'un travail colossal a marqué de son empreinte les paysages et les hommes de cette région. On ne peut comprendre les Cévennes, sans s'intéresser à cet arbre qui fût longtemps le "Maître des terroirs".

Nous nous faisons un plaisir d'organisateur desvisites guidées de la châtaigneraie traditionnelleen cours de rénovation. On peut y voir des arbres pluri-centenaires ou de jeunes arbres récemment greffés avec des variétés différentes.

Les étapes de ce parcours: La Mazière, Le Rucher, La Clède, La Châtaigneraie greffée.

La  Mazière est la partie la plus soignée de la châtaigneraie, celle qui entoure le mas. On y cultive les variétés les plus précieuses comme le Marron Dauphine (voir liste des variétés), les variétés précoces, pour ne pas les manquer telle la Figarette. Nous parlons de culture,  et c'est là c'est un point essentiel, la châtaigneraie est un verger et non un boisement naturel. La châtaigneraie à fruits à nécessite des soins et un entretien régulier pour se pérenniser.

Pendent les vingt ou trente premières années de la vie des arbres,  une culture était souvent pratiquée sous les châtaigniers, du seigle par exemple. Les témoignages divergent mais  il semble que cette technique était favorable aux arbres comme aux cultures tant que les arbres ne formaient pas un couvert trop épais, peut être à cause du travail du sol et de la fumure.

 Le rucher ou aspiier est un des éléments essentiels du mas cévenol. Longtemps la seule source de sucre (il faut se  rappeler que la confiture est récente et, plutôt de tradition bourgeoise). Le rucher pouvait aussi être une source de revenu.

 Les ruches traditionnelles ou bruscs sont en châtaignier (un tronc creusé à la gouge) recouverte d'une grosse lauze ronde (une pierre en schiste de plaque). Deux axes de bois permettaient aux abeilles d'y accrocher leur essaim. Ce dispositif simple donne naissance à ces silhouettes de champignons de bois qui symbolisent si souvent les Cévennes.

Le rucher pouvait contenir plus de 120 ruches.

Une souche de châtaignier caractéristique remarquable est juste en dessous du rucher, avec ses branches en angle droit  telles des branches de chandelier, elles évoquent irrésistiblement une tête de rhinocéros. 

Les belles ruines de la « Clède », le bâtiment dans lequel étaient séchées les châtaignes   donnent sur une sorte de terrasse qui domine la vallée.

Deux autres ruines sont à découvrir, la  "diligence", lieu dans lequel on laissait les charrettes qui ne pouvaient accéder au mas et la «Rousselle» de l'autre côté de la rivière. Leur réhabilitation est en projet.

Il faut imaginer à l'automne toutes ces clèdes disséminées dans la vallées avec leur toit fumant...

Souvent elles étaient construites au coeur même des châtaigneraies car les châtaignes sèches sont moins lourdes et encombrantes à  transporter.

La châtaigneraie qui fait face au mas a été remise en état par greffage.

Greffer donne l'impression d'être un peu être magicien: on peut réunir deux arbres différents, choisir les fruits de ses arbres mais il n'y a en réalité  rien de magique dans tout cela ... C'est une  technique ancienne qui s'apprend et oriente la nature sans la brusquer.

Les sous-bois, des châtaigneraies à fruits sont des milieux remarquables par la richesse de leur  biodiversité. Notamment on peut y ramasser des cèpes qui apprécient les racines de vieux châtaigniers qui leur donnent un parfum unique ...

Nous sommes membres du Conseil d'Administration de:

L'association des Châtaignes et marrons des Cévennes et du Haut Languedoc.

Elle travaille à la mise en place d'une AOC et assurer la promotion de la marque «châtaigne des Cévennes»

• L'association Les Chemins de la Châtaigne